说起湖北人，很多人都会想到这样一句话“天上九头鸟，地上湖北佬。”关于这句话的意思，很多人都有自己的看法，有人认为湖北人就像九头鸟一样聪明狡猾，也有人认为这是在形容湖北人生命力顽强。那么为什么会把湖北人称为是九头鸟呢？九头鸟又是什么鸟？
大荒之中，有山名北极天桓，海水北住焉。有神九首，人面鸟身，名曰九凤。——《北大荒经》
由此可见，在古代人眼中，九头鸟是一只神鸟，在豫鄂附近活动的古楚人最崇拜的图腾便是九头凤。商朝后期，原定居于北方的楚人向南迁移至湖北一代，最终成为春秋时期的霸主，成为统一天下的有力竞争者。
春秋时期，楚国底层受蛮夷文化影响很深，所以被周天子视为“夷狄”。湖北因坐落在洞庭湖北而得名，三面环山。从地理位置上看，湖北可以说是中国版图的正中心，从秦朝末年开始，每逢北方战乱之际，在大量人口南迁的过程中，湖北都是必经之地。而在和平时期，因其境内便利的水利条件，所以水运十分发达，便于商业的发展，再加上受儒家文化的影响，造就了精明能干的湖北人。
据专家考证，真正把湖北人比喻为九头鸟是从明朝中后期才开始的。万历年间，张居正经过一系列的权力斗争，取代前相高拱，正式入主首辅。万历皇帝年纪尚小，在李太后的支持下，张居正主持所有军政，可以说是大明帝国真正的皇帝。
十年间，张居正开展了一系列自救运动。财政方面，他清丈田地，改变赋税制度，增加国家收入；历史上，推行“考成法”来考察各级官吏，使政体更加严肃稳固；军事上，派戚继光、李成梁镇守北方，用凌云翼、殷正茂平定西南。
张居正对官吏的管理十分严格，他专门挑选了九名作风强硬的官员担任监察御史，并将他们下派到各地，只要发现有不轨者，不论是谁，绝对严惩。这样一来，虽然政治风气得到改善，但被整治的官员们自然心生不满，并十分痛恨张居正。他们发现，张居正和这九位官员都是湖北人，于是借此大做文章，说张居正任人唯亲。不知是谁编出来这句“天上九头鸟，地上湖北佬。”的顺口溜，其中“九头鸟”指的就是这九位监察御史，“湖北佬”指的就是张居正，以此暗讽湖北人的狡猾、好斗。
张居正死后六十多年，大明王朝也寿终正寝，但这句顺口溜却被流传下来，经过历史的发展，这句话已经不再有贬低湖北人的含义，而是具有了一定的正面意义，包括形容精明能干、懂得变通等等。而在上世纪八十年代，市场经济开始活跃，汉正街成为了一条名闻天下的小商品街。那时候的汉正街，也就相当于现在的义乌批发市场，在全国都是非常有名的，而汉正街的位置就在湖北武汉汉口。由此可见，湖北人的优秀品质还是非常多的。
